Ở Japan Open năm ngoái, Alcaraz phải cùng lúc đối phó lệch múi giờ, nguy cơ chấn thương mắt cá, và trận mưa kéo dài 30 phút trước game giao bóng của set một. Dù vậy anh vẫn thắng thẳng hai set trước Sebastián Báez, rồi thắng tiếp bốn trận để lên ngôi vô địch. Lần trở lại Tokyo này, Alcaraz tiếp tục mài giũa động tác giao bóng tăng tốc hoàn toàn mới, còn thời tiết lại đặt ra thử thách mới cho nhà vô địch đang bảo vệ ngôi.
Tokyo mưa dầm nhiều ngày liền. Những ngày đầu sau khi tới nơi, Alcaraz chỉ tập được trong nhà. Mãi đến lúc khởi động trước trận vòng một gặp Alex Michelsen, anh mới có cơ hội bước ra sân ngoài trời. Khi cuối cùng đứng trên sân vận động Ariake có mái che đóng mở, lúc mái mở ra phía ngoài, Alcaraz nhanh chóng nhận ra môi trường thi đấu khác hẳn cảm giác tập trong nhà.
"Mãi đến buổi khởi động sáng nay trước trận, tôi mới lần đầu ra ngoài trời đánh bóng. Đã lâu tôi không thi đấu chính thức trên sân lộ thiên." Anh nói trong phỏng vấn sau trận. "Trước đó toàn tập trong nhà, cảm giác bóng hoàn toàn khác. Ngoài trời bóng nảy căng hơn, mặt sân cũng chậm hơn trong nhà khá nhiều. Muốn thích nghi môi trường và điều chỉnh lối đánh là rất khó. Điều kiện sân đã hạn chế tôi, không đánh được đúng phong cách tấn công của mình. Điều đó khiến tôi hơi chán nản."
Nỗi chán nản ấy dễ hiểu, vì gần đây Alcaraz gần như không có trận chính thức nào trên sân lộ thiên. Cả năm trận đơn nam của anh tại US Open ở New York, mái sân Arthur Ashe đều đóng suốt thời gian thi đấu. Hai trận tại Laver Cup, anh giúp đội châu Âu giữ mạch toàn thắng, và địa điểm cũng là sân trong nhà O2 Arena ở London.
Sau đó anh bay đường dài tới Tokyo. Mặt sân thiếu ổn định đã ảnh hưởng phần nào nhịp thi đấu của anh. "Không ít tay vợt đánh xong Laver Cup rồi tới đây đều gặp cùng một khó khăn. Chúng tôi đến khá muộn. Tới Tokyo thì trời mưa suốt, chỉ tập được trên sân có mái. Hôm nay lên sân, độ ẩm cao, trời oi bức, môi trường hoàn toàn khác, rất khó thích nghi. Cả trận đánh cực kỳ vất vả."
Tổng cộng 12 tay vợt từng dự Laver Cup ra quân tại Japan Open, thành tích cộng lại là 5 thắng 9 thua. Lịch thi đấu ở London có ảnh hưởng trực tiếp tới phong độ của họ hay không thì không thể kết luận đơn giản, nhưng đây là vấn đề đáng bàn.
Đối thủ của Alcaraz cũng không dễ chơi. Set một, Michelsen từng có ba set point, dồn Alcaraz vào thế nguy, nhưng người Tây Ban Nha cứu hết, rồi thắng tie-break 7-1 để lấy set đầu.
Set hai, Alcaraz từng dẫn 4-2 và liên tục thử động tác giao bóng nhanh hơn sau khi chỉnh sửa. Sau đó trạng thái giao bóng sa sút mạnh, anh mất liền bốn game và bị đối thủ gỡ một set. Đây là lần thứ hai Alcaraz để mất một set tại Japan Open. Hạt giống số một cuối cùng giữ được thế trận ở set quyết định, break hai lần, thắng chung cuộc 7-6(1), 4-6, 6-1.
Chiến thắng này đưa mạch bất bại của anh ở các giải ATP 500 lên 17 trận. Trong một ngày thi đấu đầy bất ngờ, Alcaraz giữ được con đường bảo vệ ngôi vô địch, đồng thời là hạt giống duy nhất ở nhánh tứ kết của mình đi tiếp vào vòng hai.
Hạt giống số 3 Fritz gặp tay vợt vòng loại Munar, khổ chiến hơn hai tiếng, cuối cùng thua sát nút 6-7(7), 6-4, 6-3. Hạt giống số 6 Casper Ruud cũng dừng ở vòng một, thua 7-6(3), 6-3 trước Luciano Darderi. Buổi chiều của Tommy Paul còn gian nan hơn: hạt giống số 7 bị Alejandro Tabilo quét 6-1, 6-2. Con đường trở lại của Holger Rune lại gặp trở ngại. Cựu số 4 thế giới này vẫn đang tìm lại phong độ sau chấn thương gân Achilles, thua 3-6, 1-6 trước Kyrian Jacquet.
Dù vậy, cựu số một nữ Anh Annabel Croft cho rằng việc Alcaraz thắng trận gặp Michelsen đủ chứng minh: khi mùa giải đi sâu, anh có lợi thế so với các đối thủ khác.
"Thông thường đến giai đoạn này của mùa giải, nhiều tay vợt đều phải tranh điểm, chuẩn bị cho bảng xếp hạng năm sau và vòng chung kết cuối năm. Phần lớn vận động viên đã kiệt sức cả thể chất lẫn tinh thần, tiêu hao rất nhiều thể lực và cảm xúc. Nhưng Carlos Alcaraz sẽ ở trạng thái rất sung sức."
Đây là giải ATP đầu tiên Alcaraz tham dự sau khi trở lại từ US Open, kể từ đợt nghỉ bốn tháng vì chấn thương cổ tay. Vì vậy ở mùa giải 2026, số lần ra sân của anh ít hơn các tay vợt khác trong top 10.
"Ở set quyết định anh hoàn toàn tìm lại phong độ và lại tận hưởng tennis. Đó chính là thứ anh luôn muốn tìm lại trước khi nghỉ vì chấn thương cổ tay. Anh hy vọng tìm lại niềm vui đánh bóng, và trận này nhìn rất rõ. Những quả bóng của anh đánh rất đẹp." Croft bổ sung.
Vòng hai, tay vợt từng vào bán kết Roland Garros là Arnaldi sẽ chờ hạt giống số 3 này. Đây là lần thứ ba hai người gặp nhau trong sự nghiệp, Alcaraz dẫn trước với 2 thắng 0 thua. Hai lần trước đều trên sân cứng Bắc Mỹ, gần nhất là Indian Wells 2024. Khi đó Alcaraz mất set đầu rồi lội ngược dòng, tỷ số 6-7(5), 6-0, 6-1. Người thắng giữa Alcaraz và Arnaldi sẽ gặp ở vòng sau người thắng cuộc giữa Denis Shapovalov và Alejandro Tabilo.
Cập nhật: 2026-10-03 19:13